La caldeira de Santorin n'est pas une baie mais un cratère inondé, le cœur submergé d'un volcan entré en éruption en 1613 av. J.-C. avec une force suffisante pour ensevelir Akrotiri sous la pierre ponce et envoyer des tsunamis à travers la Méditerranée de l'âge du bronze.
L'effondrement a laissé un croissant de falaises s'élevant à 300 mètres au-dessus de la mer Égée, leurs strates striées de rouille, de charbon et d'ocre — une coupe géologique d'éruptions s'étalant sur 180 000 ans. Les villages blanchis à la chaux d'Oia, Fira et Imerovigli s'accrochent au bord de la caldeira, leurs formes cubiques dévalant les terrasses sculptées dans le tuf volcanique. En dessous, l'eau se maintient à 25°C en été, alimentée par des évents thermaux qui filtrent encore à travers les fonds marins près de Nea Kameni et Palea Kameni, les deux îlots de lave qui ont émergé du fond du cratère dans les siècles suivant l'effondrement principal.
Une croisière en catamaran dans la caldeira de Santorin part du port de Vlychada sur la côte sud ou de la baie d'Ammoudi sous Oia, selon l'opérateur et la direction du vent. La plupart des navires sont des catamarans conçus sur mesure avec deux coques qui tirent moins de deux mètres d'eau, permettant une approche étroite des falaises de la Plage Rouge et des criques abritées d'Aspronisi. Les départs du matin privilégient la baignade et la plongée avec tuba aux sources chaudes ; les sorties de l'après-midi et au coucher du soleil se concentrent sur l'arc ouest, où le soleil tombe derrière Thirasia et la lumière transforme les murs de la caldeira en ambre. Les itinéraires sont similaires — une boucle dans le sens des aiguilles d'une montre ou inversement suivant le rebord intérieur — mais l'expérience change avec l'heure. La clarté de l'eau culmine avant midi. Les panaches thermaux à Palea Kameni sont visibles sous forme de traînées orange rouille sur les fonds marins, et le sable volcanique de la Plage Rouge garde mieux sa couleur sous un soleil direct.
Les croisières en catamaran dans la caldeira de Santorin durent généralement de quatre à cinq heures et comprennent des arrêts baignade, des repas à bord et un service de bar ouvert. Les départs de luxe et platine, plus longs, ajoutent un troisième lieu de baignade et s'attardent au large d'Oia pour les 30 dernières minutes de clarté, lorsque les lumières du village commencent à apparaître contre la paroi de la falaise. Les catamarans transportent entre 15 et 25 personnes, bien que des charters semi-privés plus petits soient disponibles. L'équipage fournit l'équipement de plongée en apnée, les serviettes et les briefings de sécurité en anglais et en grec. La côte volcanique n'offre aucun port naturel entre Vlychada et Ammoudi, donc tout embarquement et débarquement se produisent dans des ports fixes avec accès aux véhicules et installations sanitaires. Le vent est la variable : le meltemi souffle du nord en juillet et août, et les opérateurs ajustent les itinéraires ou annulent les départs lorsque les rafales dépassent 25 nœuds.
5 h
