La caldeira de Santorin s'est formée il y a 3 600 ans lorsque l'éruption minoenne a fait s'effondrer le cœur volcanique de l'île, laissant un bassin de neuf kilomètres entouré de falaises de 300 mètres.
L'événement se classe parmi les éruptions les plus violentes de l'histoire — les colonnes pliniennes ont atteint 36 kilomètres et les coulées pyroclastiques ont enterré Akrotiri sous des cendres qui ont préservé des fresques de l'âge du bronze désormais conservées à Athènes. Il en reste un cratère submergé dont le bord trace la courbe de Fira, Oia et Imerovigli, leurs villages blanchis à la chaux accrochés aux corniches de basalte au-dessus d'une eau cobalt.
Les croisières avec dîner dans la caldeira de Santorin partent du vieux port de Fira, un escalier en zigzag de 588 marches sculpté dans la falaise dans les années 1930. Des catamarans et des caïques traditionnels naviguent quotidiennement dans le bassin, faisant le tour de Nea Kameni — l'îlot de lave noire apparu en 1707 et entré en éruption pour la dernière fois en 1950 — et passant près des sources chaudes soufrées de Palea Kameni. La randonnée volcanique sur Nea Kameni remonte un sentier de scories jusqu'à un cratère endormi à 127 mètres au-dessus du niveau de la mer ; l'entrée coûte cinq euros, payables en espèces à la jetée de débarquement de l'île. La plupart des trajets continuent vers Thirassia, le fragment occidental de la caldeira, où quelques tavernes servent du poulpe grillé et des fèves à l'ombre des tamaris.
La séquence de lumière du soir entre 19:00 et 21:00 — lorsque le soleil disparaît derrière Thirassia et que les falaises passent du blanc à l'ambre puis au violet — attire la plus grande concentration de navires. Les opérateurs servent généralement un barbecue sur le pont lors de l'approche du promontoire nord d'Oia, où le phare marque le point le plus étroit de la caldeira. Le vin issu des vignes d'assyrtiko de Santorin, cultivées en paniers bas pour résister aux vents égéens, accompagne la plupart des repas à bord. L'itinéraire couvre environ 20 milles marins et dure de cinq à six heures, revenant après le crépuscule lorsque les lumières des falaises de Fira reflètent l'arc du cratère.
La caldeira reste géologiquement active ; les fumerolles sur Nea Kameni émettent du dioxyde de soufre, et des essaims sismiques peu profonds ont été enregistrés aussi récemment qu'en 2023. Les volcanologues surveillent le bassin grâce à des stations GPS permanentes et des capteurs sous-marins, conscients que les chambres magmatiques sous le fond marin continuent de bouger.
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