La caldera di Santorini si è formata 3.600 anni fa quando l'eruzione minoica ha causato il collasso del nucleo vulcanico dell'isola, lasciando un bacino di nove chilometri circondato da scogliere di 300 metri.
L'evento è annoverato tra le eruzioni più violente della storia: le colonne pliniane raggiunsero i 36 chilometri e i flussi piroclastici seppellirono Akrotiri sotto ceneri che hanno preservato affreschi dell'età del bronzo, ora conservati ad Atene. Ciò che rimane è un cratere sommerso il cui bordo segue la curva di Fira, Oia e Imerovigli, le cui città imbiancate a calce si aggrappano alle sporgenze basaltiche sopra l'acqua cobalto.
I tour della crociera con cena nella caldera di Santorini partono dal Porto Vecchio di Fira, una scalinata a zig-zag di 588 gradini scavata nella parete rocciosa negli anni '30. Catamarani e caicchi tradizionali solcano il bacino quotidianamente, circumnavigando Nea Kameni — l'isolotto di lava nera emerso nel 1707 e la cui ultima eruzione risale al 1950 — e passando accanto alle calde sorgenti sulfuree di Palea Kameni. L'escursione vulcanica su Nea Kameni sale lungo un sentiero di cenere fino a un cratere dormiente a 127 metri sopra il livello del mare; l'ingresso costa cinque euro, pagabili in contanti al pontile di sbarco dell'isola. La maggior parte delle crociere prosegue verso Thirassia, il frammento occidentale della caldera, dove alcune taverne servono polpo alla griglia e fava sotto gli alberi di tamerice.
La sequenza di luce serale tra le 19:00 e le 21:00 — quando il sole cala dietro Thirassia e le scogliere virano dal bianco all'ambra e al viola — attira la maggiore concentrazione di imbarcazioni. Gli operatori solitamente servono barbecue sul ponte durante l'avvicinamento al promontorio settentrionale di Oia, dove il faro segna il punto più stretto della caldera. Il vino proveniente dai vitigni di Assyrtiko di Santorini, coltivato con la tipica potatura a cestino per resistere ai venti dell'Egeo, accompagna la maggior parte dei pasti a bordo. Il percorso copre circa 20 miglia nautiche e dura dalle cinque alle sei ore, con rientro dopo il tramonto quando le luci delle scogliere di Fira riflettono l'arco del cratere.
La caldera rimane geologicamente attiva; le fumarole su Nea Kameni emettono biossido di zolfo e sciami sismici superficiali sono stati registrati fino al 2023. I vulcanologi monitorano il bacino attraverso stazioni GPS permanenti e sensori sottomarini, consapevoli che le camere magmatiche sotto il fondale marino continuano a muoversi.
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